Tidak semua obat memerlukan resep. Obat bebas adalah obat yang dianggap cukup aman untuk digunakan tanpa pengawasan dokter, selama mengikuti petunjuk pada label. Obat pereda nyeri, obat flu, antasida, antihistamin, dan banyak produk lainnya tersedia di rak-rak terbuka di apotek dan supermarket. Obat-obatan ini praktis, tetapi bukan berarti tanpa risiko.

Perbedaan antara obat resep dan obat bebas (OTC) bersifat regulasi, bukan farmakologis. Suatu obat dapat dialihkan dari resep ke OTC jika bukti menunjukkan bahwa obat tersebut dapat digunakan dengan aman tanpa pengawasan medis. FDA memiliki proses formal untuk ini, dan beberapa obat telah beralih ke OTC, termasuk ibuprofen, loratadine, dan omeprazole. Beberapa obat tersedia dalam dua bentuk: dosis rendah untuk penggunaan OTC dan dosis lebih tinggi dengan resep. Ini umum terjadi pada NSAID dan obat alergi.

Hal yang perlu diingat:

• Bacalah labelnya.
• Jangan menggunakan dua produk sekaligus. Banyak produk OTC mengandung bahan aktif yang sama.
• Tanyakan pada apoteker. Mereka terlatih untuk memberikan saran tentang pilihan obat bebas dan interaksinya.
• Tidak untuk semua orang.

Asetaminofen adalah contoh umum. Aman pada dosis yang direkomendasikan, tetapi dapat menyebabkan gagal hati jika overdosis, terutama jika dikombinasikan dengan alkohol atau produk lain yang mengandung asetaminofen.