Thuốc là chất được sử dụng để điều trị hoặc phòng ngừa bệnh tật. Khái niệm này rất rộng, bao gồm thuốc kê đơn, thuốc không cần kê đơn và các thực phẩm chức năng có tuyên bố về lợi ích sức khỏe. Thuốc bao gồm dạng viên nén, dạng lỏng, dạng tiêm, dạng miếng dán và dạng hít. Điểm chung của chúng là mục đích sử dụng: chúng được dùng để thay đổi kết quả sức khỏe, cho dù đó là hạ huyết áp, tiêu diệt vi khuẩn hay giảm đau.

Thuốc hoạt động theo nhiều cách khác nhau. Một số loại thuốc thay thế những chất mà cơ thể thiếu, như insulin hoặc hormone tuyến giáp. Một số loại thuốc ngăn chặn một quá trình gây hại, như thuốc chẹn beta làm chậm nhịp tim. Một số loại thuốc tiêu diệt hoặc ức chế các sinh vật ngoại lai, như thuốc kháng sinh và thuốc kháng virus. Một số loại thuốc điều chỉnh hệ thống miễn dịch, như vắc-xin và thuốc sinh học. Cùng một loại thuốc có thể có tác dụng khác nhau tùy thuộc vào liều lượng, đường dùng và bệnh nhân. Tuổi tác, cân nặng, chức năng thận, chức năng gan và yếu tố di truyền đều ảnh hưởng đến phản ứng của mỗi người với thuốc.

Sử dụng thuốc an toàn bao gồm:

• Thuốc đúng.
• Liều lượng đúng.
• Đường đi đúng.
• Đúng thời điểm.
• Bệnh nhân đúng.

Năm nguyên tắc này là nền tảng của thực hành điều dưỡng và dược học. Sai sót trong việc dùng thuốc xảy ra khi bỏ sót một trong năm nguyên tắc này.