İlaç, hastalığı tedavi etmek veya önlemek için kullanılan bir maddedir. Bu kelime geniş kapsamlıdır. Reçeteli ilaçları, reçetesiz satılan ürünleri ve sağlık iddialarında bulunan takviyeleri içerir. Hapları, sıvıları, enjeksiyonları, bantları ve inhalatörleri kapsar. Onları birleştiren şey amaçtır: Kan basıncını düşürmek, bakterileri öldürmek veya ağrıyı hafifletmek gibi bir sağlık sonucunu değiştirmek için alınırlar.

İlaçlar farklı şekillerde etki gösterir. Bazıları vücudun eksik olan bir şeyi, örneğin insülin veya tiroid hormonunu, yerine koyar. Bazıları ise zarara neden olan bir süreci engeller, örneğin beta blokerler kalbi yavaşlatır. Bazıları yabancı organizmaları öldürür veya engeller, örneğin antibiyotikler ve antiviraller. Bazıları ise bağışıklık sistemini değiştirir, örneğin aşılar ve biyolojik ilaçlar. Aynı ilaç, dozuna, uygulama yoluna ve hastaya bağlı olarak farklı etkiler gösterebilir. Yaş, kilo, böbrek fonksiyonu, karaciğer fonksiyonu ve genetik faktörler, bir kişinin ilaca nasıl yanıt vereceğini etkiler.

Güvenli ilaç kullanımı şunları içerir:

• Doğru ilaç. Durum için doğru ilaç.
• Doğru doz. Doğru miktar, doğru aralıkta.
• Doğru yol. Doğru uygulama yöntemi.
• Doğru zaman. Doğru program.
• Doğru hasta. Doğru kişi.

Bu beş hak, hemşirelik ve eczacılık uygulamasının temel taşlarıdır. Bunlardan birinin göz ardı edilmesi durumunda ilaç hataları meydana gelir.