الدواء مادة تُستخدم لعلاج الأمراض أو الوقاية منها. وهذا المصطلح واسع النطاق، إذ يشمل الأدوية الموصوفة، والمنتجات التي تُباع دون وصفة طبية، والمكملات الغذائية التي تُسوَّق على أنها مفيدة للصحة. ويشمل أيضاً الحبوب، والسوائل، والحقن، واللصقات، وأجهزة الاستنشاق. وما يجمعها هو الغرض منها: فهي تُستخدم لتحسين الحالة الصحية، سواء كان ذلك خفض ضغط الدم، أو القضاء على البكتيريا، أو تسكين الألم.

تعمل الأدوية بطرق مختلفة. بعضها يعوّض نقصًا في الجسم، كالأنسولين أو هرمون الغدة الدرقية. وبعضها يمنع عملية ضارة، كحاصرات بيتا التي تبطئ نبضات القلب. وبعضها يقضي على الكائنات الدقيقة الغريبة أو يثبطها، كالمضادات الحيوية ومضادات الفيروسات. وبعضها يُعدّل جهاز المناعة، كاللقاحات والأدوية البيولوجية. وقد يكون للدواء نفسه تأثيرات مختلفة تبعًا للجرعة وطريقة الإعطاء وحالة المريض. فالعمر والوزن ووظائف الكلى والكبد والوراثة كلها عوامل تؤثر في استجابة الجسم للدواء.

يتضمن الاستخدام الآمن للأدوية ما يلي:

• الدواء المناسب. الدواء الصحيح للحالة.
• الجرعة الصحيحة. الكمية الصحيحة في الفترة الزمنية الصحيحة.
• الطريق الصحيح. الطريقة الصحيحة للإدارة.
• الوقت المناسب. الجدول الزمني الصحيح.
• المريض المناسب. الشخص الصحيح.

تُعدّ هذه الحقوق الخمسة حجر الزاوية في ممارسة التمريض والصيدلة. وتحدث أخطاء الأدوية عند إغفال أحدها.