Un médicament est une substance utilisée pour traiter ou prévenir une maladie. Ce terme est très large. Il englobe les médicaments sur ordonnance, les produits en vente libre et les compléments alimentaires qui revendiquent des bienfaits pour la santé. Il comprend les comprimés, les solutions buvables, les injections, les patchs et les inhalateurs. Leur point commun ? Leur finalité : ils sont administrés pour modifier un état de santé, que ce soit en abaissant la tension artérielle, en éliminant les bactéries ou en soulageant la douleur.

Les médicaments agissent de différentes manières. Certains remplacent une substance manquante dans l'organisme, comme l'insuline ou les hormones thyroïdiennes. D'autres bloquent un processus nocif, comme un bêta-bloquant qui ralentit le rythme cardiaque. Certains détruisent ou inhibent les organismes étrangers, comme les antibiotiques et les antiviraux. D'autres encore modifient le système immunitaire, comme les vaccins et les produits biologiques. Un même médicament peut avoir des effets différents selon la dose, la voie d'administration et le patient. L'âge, le poids, la fonction rénale, la fonction hépatique et la génétique influencent tous la réponse individuelle au traitement.

L'utilisation sécuritaire des médicaments implique :

• Le bon médicament. Le médicament approprié pour cette affection.
• Bonne dose. La quantité correcte à l'intervalle correct.
• Bonne voie. La méthode d'administration correcte.
• Le bon moment. Le bon horaire.
• Le bon patient. La bonne personne.

Ces cinq droits sont la pierre angulaire de la pratique infirmière et pharmaceutique. Les erreurs médicamenteuses surviennent lorsqu'un seul de ces droits est négligé.