A gyógyszer olyan anyag, amelyet betegségek kezelésére vagy megelőzésére használnak. A szó tág értelmű. Magában foglalja a vényköteles gyógyszereket, a vény nélkül kapható termékeket és az egészségre vonatkozó állításokat tartalmazó táplálékkiegészítőket. Ide tartoznak a tabletták, folyadékok, injekciók, tapaszok és inhalátorok. Ami összeköti őket, az a céljuk: egy egészségügyi eredmény megváltoztatására szedik őket, legyen szó akár a vérnyomás csökkentéséről, a baktériumok elpusztításáról vagy a fájdalom csillapításáról.

A gyógyszerek különböző módon hatnak. Némelyik pótol valamit, ami hiányzik a szervezetből, mint például az inzulin vagy a pajzsmirigyhormon. Mások blokkolnak egy kárt okozó folyamatot, mint például a béta-blokkoló, amely lassítja a szívet. Vannak, akik elpusztítják vagy gátolják az idegen organizmusokat, mint például az antibiotikumok és a vírusellenes szerek. Vannak, akik módosítják az immunrendszert, mint például a vakcinák és a biológiai készítmények. Ugyanaz a gyógyszer eltérő hatást gyakorolhat az adagtól, az adagolási módtól és a betegtől függően. Az életkor, a testsúly, a vesefunkció, a májfunkció és a genetika mind befolyásolja, hogy egy személy hogyan reagál a gyógyulásra.

A biztonságos gyógyszerhasználat a következőket foglalja magában:

• Megfelelő gyógyszer. A megfelelő gyógyszer az állapotra.
• Megfelelő adag. A megfelelő mennyiség a megfelelő időközönként.
• Helyes útvonal. A helyes beadási mód.
• Jókor. A megfelelő időbeosztás.
• Megfelelő beteg. A megfelelő ember.

Ez az öt jog az ápolási és gyógyszerészeti gyakorlat sarokköve. Gyógyszerészeti hibák akkor történnek, ha ezek közül valamelyiket figyelmen kívül hagyják.