Um medicamento é uma substância utilizada para tratar ou prevenir doenças. O termo é amplo e inclui medicamentos sujeitos a receita médica, produtos de venda livre e suplementos que alegam benefícios para a saúde. Inclui comprimidos, líquidos, injeções, adesivos e inaladores. O que os une é o propósito: são utilizados para alterar um resultado relacionado com a saúde, seja para baixar a pressão arterial, eliminar bactérias ou aliviar a dor.

Os medicamentos atuam de diferentes formas. Alguns repõem algo que o corpo não tem, como a insulina ou a hormona da tiroide. Alguns bloqueiam um processo que está a causar danos, como um betabloqueante que diminui a frequência cardíaca. Alguns matam ou inibem organismos estranhos, como antibióticos e antivirais. Alguns modificam o sistema imunitário, como as vacinas e os medicamentos biológicos. O mesmo medicamento pode ter efeitos diferentes dependendo da dose, da via de administração e do doente. A idade, o peso, a função renal, a função hepática e a genética influenciam a forma como uma pessoa responde ao medicamento.

O uso seguro de medicamentos envolve:

• Medicamento correto. O medicamento correto para a condição.
• Dose correta. A quantidade correta no intervalo correto.
• Rota correta. O método de administração correto.
• Hora certa. O horário correto.
• Paciente certo. A pessoa certa.

Estes cinco direitos são a base da prática de enfermagem e farmácia. Os erros de medicação ocorrem quando um deles é negligenciado.