Lek to substancja stosowana w leczeniu lub zapobieganiu chorobom. Pojęcie to jest szerokie. Obejmuje leki na receptę, produkty dostępne bez recepty oraz suplementy diety o właściwościach prozdrowotnych. Należą do nich tabletki, płyny, zastrzyki, plastry i inhalatory. Łączy je cel: są przyjmowane w celu zmiany stanu zdrowia, niezależnie od tego, czy oznacza to obniżenie ciśnienia krwi, zabicie bakterii, czy uśmierzenie bólu.

Leki działają na różne sposoby. Niektóre zastępują coś, czego brakuje organizmowi, na przykład insulinę lub hormon tarczycy. Niektóre blokują proces, który powoduje szkody, na przykład beta-bloker spowalniający pracę serca. Niektóre zabijają lub hamują działanie organizmów obcych, na przykład antybiotyki i leki przeciwwirusowe. Niektóre modyfikują układ odpornościowy, na przykład szczepionki i leki biologiczne. Ten sam lek może mieć różne działanie w zależności od dawki, drogi podania i pacjenta. Na reakcję organizmu wpływają wiek, masa ciała, czynność nerek i wątroby oraz czynniki genetyczne.

Bezpieczne stosowanie leków obejmuje:

• Właściwy lek. Właściwy lek na daną chorobę.
• Właściwa dawka. Prawidłowa ilość w odpowiednim odstępie czasu.
• Właściwa droga. Prawidłowa metoda podawania.
• Właściwy czas. Właściwy harmonogram.
• Właściwy pacjent. Właściwa osoba.

Te pięć praw stanowi fundament praktyki pielęgniarskiej i farmaceutycznej. Błędy w stosowaniu leków zdarzają się, gdy jedno z nich zostanie pominięte.