Lék je látka používaná k léčbě nebo prevenci nemocí. Toto slovo je široké. Zahrnuje léky na předpis, volně prodejné produkty a doplňky stravy, které uvádějí zdravotní tvrzení. Patří sem pilulky, tekutiny, injekce, náplasti a inhalátory. Spojuje je účel: užívají se ke změně zdravotního výsledku, ať už se jedná o snížení krevního tlaku, hubení bakterií nebo úlevu od bolesti.

Léky fungují různými způsoby. Některé nahrazují něco, co tělu chybí, například inzulín nebo hormon štítné žlázy. Jiné blokují proces, který způsobuje poškození, například beta-blokátory zpomalující srdeční činnost. Jiné zabíjejí nebo inhibují cizí organismy, jako jsou antibiotika a antivirotika. Jiné modifikují imunitní systém, jako jsou vakcíny a biologické léky. Stejný lék může mít různé účinky v závislosti na dávce, způsobu podání a pacientovi. Věk, hmotnost, funkce ledvin, funkce jater a genetika ovlivňují, jak člověk reaguje.

Bezpečné užívání léků zahrnuje:

• Správný lék. Správný lék na daný stav.
• Správná dávka. Správné množství ve správném intervalu.
• Správná cesta. Správný způsob podání.
• Správný čas. Správný rozvrh.
• Správný pacient. Správná osoba.

Těchto pět práv je základním kamenem ošetřovatelské a farmaceutické praxe. K chybám v medikaci dochází, když se jedno z nich opomene.