Un medicamento es una sustancia que se usa para tratar o prevenir enfermedades. El término es amplio e incluye medicamentos con receta, productos de venta libre y suplementos con afirmaciones sobre la salud. Incluye pastillas, líquidos, inyecciones, parches e inhaladores. Lo que los une es su propósito: se toman para modificar un resultado de salud, ya sea para bajar la presión arterial, eliminar bacterias o aliviar el dolor.

Los medicamentos actúan de diferentes maneras. Algunos reemplazan sustancias que el cuerpo necesita, como la insulina o la hormona tiroidea. Otros bloquean procesos dañinos, como los betabloqueantes que ralentizan el ritmo cardíaco. Algunos eliminan o inhiben microorganismos extraños, como los antibióticos y los antivirales. Otros modifican el sistema inmunitario, como las vacunas y los fármacos biológicos. Un mismo medicamento puede tener efectos distintos según la dosis, la vía de administración y el paciente. La edad, el peso, la función renal, la función hepática y la genética influyen en la respuesta de cada persona.

El uso seguro de los medicamentos implica:

• Medicamento correcto. El medicamento correcto para la afección.
• Dosis correcta. La cantidad correcta en el intervalo correcto.
• Ruta correcta. El método correcto de administración.
• Momento adecuado. El horario correcto.
• Paciente correcto. La persona correcta.

Estos cinco derechos son la piedra angular de la práctica de enfermería y farmacia. Los errores de medicación ocurren cuando se omite alguno de ellos.