Ένα φάρμακο είναι μια ουσία που χρησιμοποιείται για τη θεραπεία ή την πρόληψη ασθενειών. Η λέξη είναι ευρεία. Περιλαμβάνει συνταγογραφούμενα φάρμακα, μη συνταγογραφούμενα προϊόντα και συμπληρώματα που κάνουν ισχυρισμούς υγείας. Περιλαμβάνει χάπια, υγρά, ενέσεις, έμπλαστρα και εισπνευστήρες. Αυτό που τα ενώνει είναι ο σκοπός: λαμβάνονται για να αλλάξουν ένα αποτέλεσμα στην υγεία, είτε αυτό σημαίνει μείωση της αρτηριακής πίεσης, θανάτωση βακτηρίων είτε ανακούφιση από τον πόνο.

Τα φάρμακα λειτουργούν με διαφορετικούς τρόπους. Κάποια αντικαθιστούν κάτι που λείπει από το σώμα, όπως η ινσουλίνη ή η θυρεοειδική ορμόνη. Κάποια μπλοκάρουν μια διαδικασία που προκαλεί βλάβη, όπως ένας βήτα-αναστολέας που επιβραδύνει την καρδιά. Κάποια σκοτώνουν ή αναστέλλουν ξένους οργανισμούς, όπως τα αντιβιοτικά και τα αντιιικά. Κάποια τροποποιούν το ανοσοποιητικό σύστημα, όπως τα εμβόλια και τα βιολογικά φάρμακα. Το ίδιο φάρμακο μπορεί να έχει διαφορετικές επιδράσεις ανάλογα με τη δόση, την οδό χορήγησης και τον ασθενή. Η ηλικία, το βάρος, η νεφρική λειτουργία, η ηπατική λειτουργία και η γενετική επηρεάζουν όλα τον τρόπο με τον οποίο ένα άτομο ανταποκρίνεται.

Η ασφαλής χρήση φαρμάκων περιλαμβάνει:

• Το σωστό φάρμακο. Το σωστό φάρμακο για την πάθηση.
• Σωστή δόση. Η σωστή ποσότητα στο σωστό διάστημα.
• Σωστή οδός. Η σωστή μέθοδος χορήγησης.
• Σωστή στιγμή. Το σωστό πρόγραμμα.
• Ο σωστός ασθενής. Το σωστό άτομο.

Αυτά τα πέντε δικαιώματα αποτελούν ακρογωνιαίο λίθο της νοσηλευτικής και φαρμακευτικής πρακτικής. Λάθη στη φαρμακευτική αγωγή συμβαίνουν όταν ένα από αυτά παραβλέπεται.