Phân tử thuốc không phải là thuốc. Để biến nó thành thứ mà bệnh nhân có thể dùng được cần phải có công thức bào chế, đó là kỹ thuật kết hợp hoạt chất với tá dược để tạo ra một sản phẩm ổn định, hiệu quả và có thể sản xuất được. Các nhà khoa học bào chế quyết định xem thuốc sẽ ở dạng viên nén, viên nang, dạng lỏng hay dạng khác. Họ lựa chọn chất độn, chất kết dính, lớp phủ và bao bì. Họ kiểm tra độ hòa tan của sản phẩm, thời hạn sử dụng và khả năng tồn tại của thuốc trong cơ thể.

Công việc này vừa mang tính khoa học vừa mang tính kỹ thuật. Một loại thuốc khó tan có thể cần được nghiền thành các hạt nano hoặc bào chế dưới dạng muối. Một loại thuốc bị phân hủy trong axit dạ dày có thể cần một lớp phủ ruột chỉ tan trong ruột. Một loại thuốc có vị đắng có thể cần vỏ nang hoặc chất tạo hương vị. Một loại thuốc cần giải phóng chậm có thể được nhúng trong ma trận polymer. Mỗi quyết định đều ảnh hưởng đến cách thuốc hoạt động trong cơ thể và mức độ dễ dàng sản xuất ở quy mô lớn.

Các yếu tố cần xem xét khi pha chế:

• Độ hòa tan.
• Độ ổn định.
• Hồ sơ phát hành.
• Khả năng chấp nhận của bệnh nhân.
• Khả năng sản xuất.

Việc thay đổi công thức bào chế có thể làm thay đổi sinh khả dụng của thuốc, đó là lý do tại sao các cơ quan quản lý yêu cầu các nghiên cứu tương đương sinh học đối với các sản phẩm thuốc generic.