Vài trăm mét trên mặt biển chủ yếu chịu ảnh hưởng bởi các dòng hải lưu do gió tạo ra. Các dòng hải lưu bề mặt này tập hợp lại thành các xoáy nước lớn ở vùng biển cận nhiệt đới và cận cực, bao gồm cả các dòng hải lưu biên giới phía tây mạnh như dòng Gulf Stream và Kuroshio.

Năng lượng được truyền từ gió sang nước thông qua lực cản ma sát. Hiệu ứng Coriolis làm thay đổi hướng dòng chảy, tạo ra xoáy Ekman và, ở quy mô lớn hơn, các dòng hải lưu địa chuyển giúp cân bằng độ chênh lệch áp suất. Các dòng hải lưu bề mặt vận chuyển nhiệt về phía cực, ảnh hưởng đến các hình thái thời tiết và phân tán ấu trùng, chất ô nhiễm và các mảnh vụn trôi nổi.

Chúng được quan sát bằng phương pháp đo độ cao vệ tinh, phao trôi nổi trên mặt nước, radar tần số cao và các phép đo trên tàu. Do tương tác trực tiếp với khí quyển, các dòng hải lưu bề mặt có mối liên hệ chặt chẽ với sự biến đổi khí hậu trên thang thời gian từ mùa vụ đến thập kỷ. Sự thay đổi trong mô hình gió có thể làm thay đổi đường đi và cường độ của dòng hải lưu, gây ra những hậu quả đối với khí hậu khu vực và hệ sinh thái biển.

• Dòng chảy do gió tạo ra ở tầng nước mặt đại dương.
• Được tổ chức thành các xoáy nước và dòng hải lưu biên.
• Vận chuyển nhiệt và vật liệu
• Được quan sát bởi vệ tinh và các vật trôi nổi.