تهيمن التيارات التي تحركها الرياح في المقام الأول على الطبقات العليا من المحيط التي لا تتجاوز بضع مئات من الأمتار. وتتجمع هذه التيارات السطحية لتشكل الدوامات الكبرى في المحيطات شبه الاستوائية وشبه القطبية، وتشمل تيارات حدودية غربية سريعة مثل تيار الخليج وتيار كوروشيو.

تنتقل الطاقة من الرياح إلى الماء عبر الاحتكاك. ويؤدي تأثير كوريوليس إلى تغيير اتجاه التدفق، مُنتجًا دوامة إيكمان، وعلى نطاقات أوسع، التيارات الجيوستروفية التي تُوازن تدرجات الضغط. وتنقل التيارات السطحية الحرارة باتجاه القطبين، وتؤثر على أنماط الطقس، وتُشتت اليرقات والملوثات والحطام العائم.

تُرصد هذه التيارات باستخدام قياسات الارتفاع بالأقمار الصناعية، والعوامات السطحية، والرادار عالي التردد، والقياسات البحرية. ونظرًا لتفاعلها المباشر مع الغلاف الجوي، ترتبط التيارات السطحية ارتباطًا وثيقًا بتقلبات المناخ على نطاق زمني يتراوح من موسمي إلى عقدي. ويمكن أن تؤدي التغيرات في أنماط الرياح إلى تغيير مسارات التيارات وقوتها، مما يؤثر على المناخ الإقليمي والنظم البيئية البحرية.

• التدفق الناتج عن الرياح في الطبقة العليا من المحيط
• مُنظمة في دوامات وتيارات حدودية
• ينقل الحرارة والمواد
• تمت مراقبتها بواسطة الأقمار الصناعية والعوامات