Die obersten paar hundert Meter des Ozeans werden von Strömungen dominiert, die hauptsächlich vom Wind angetrieben werden. Diese Oberflächenströmungen organisieren sich zu den großen Wirbeln der subtropischen und subpolaren Ozeane und umfassen schnelle westliche Randströmungen wie den Golfstrom und den Kuroshio.

Durch Reibungswiderstand wird Energie vom Wind auf das Wasser übertragen. Der Coriolis-Effekt lenkt die Strömung um und erzeugt so die Ekman-Spirale und, in größeren Maßstäben, die geostrophischen Strömungen, welche Druckgradienten ausgleichen. Oberflächenströmungen transportieren Wärme polwärts, beeinflussen Wettermuster und verteilen Larven, Schadstoffe und Treibgut.

Sie werden mithilfe von Satellitenaltimetrie, Oberflächendriftbojen, Hochfrequenzradar und Schiffsmessungen beobachtet. Da sie direkt mit der Atmosphäre interagieren, sind Oberflächenströmungen eng mit der Klimavariabilität auf saisonalen bis dekadischen Zeitskalen verknüpft. Veränderungen der Windmuster können Strömungsrichtungen und -stärken verändern, was Folgen für das regionale Klima und marine Ökosysteme hat.

• Windgetriebene Strömung im oberen Ozean
• Organisiert in Wirbel und Randströmungen
• Transportiert Wärme und Stoffe
• Beobachtet von Satelliten und Driftern