Les premiers centaines de mètres de l'océan sont dominés par des courants principalement induits par le vent. Ces courants de surface s'organisent en grands gyres des océans subtropicaux et subpolaires et comprennent des courants de bordure ouest rapides tels que le Gulf Stream et le Kuroshio.

L'énergie est transférée du vent à l'eau par frottement. L'effet Coriolis dévie l'écoulement, engendrant la spirale d'Ekman et, à plus grande échelle, les courants géostrophiques qui équilibrent les gradients de pression. Les courants de surface transportent la chaleur vers les pôles, influencent les régimes météorologiques et dispersent les larves, les polluants et les débris flottants.

Ces courants sont observés grâce à l'altimétrie satellitaire, aux flotteurs de surface, aux radars haute fréquence et aux mesures embarquées. Du fait de leur interaction directe avec l'atmosphère, les courants de surface sont étroitement liés à la variabilité climatique sur des échelles de temps saisonnières à décennales. Les changements de régimes de vent peuvent modifier la trajectoire et l'intensité des courants, avec des conséquences sur le climat régional et les écosystèmes marins.

• Courant induit par le vent dans la couche supérieure de l'océan
• Organisés en gyres et courants de bordure
• Transporte la chaleur et les matériaux
• Observés par satellites et flotteurs