Górne kilkaset metrów oceanu zdominowane jest przez prądy napędzane głównie wiatrem. Te prądy powierzchniowe organizują się w wielkie wiry oceanów subtropikalnych i subpolarnych, a wśród nich znajdują się szybkie prądy graniczne na zachodzie, takie jak Prąd Zatokowy i Kuroshio.

Energia jest przenoszona z wiatru do wody poprzez opór tarcia. Efekt Coriolisa zmienia kierunek przepływu, tworząc spiralę Ekmana, a w większej skali – prądy geostroficzne, które równoważą gradienty ciśnienia. Prądy powierzchniowe transportują ciepło w kierunku biegunów, wpływają na wzorce pogodowe oraz rozpraszają larwy, zanieczyszczenia i unoszące się zanieczyszczenia.

Są one obserwowane za pomocą satelitarnych pomiarów wysokości, dryfterów powierzchniowych, radarów wysokiej częstotliwości oraz pomiarów pokładowych. Ponieważ prądy powierzchniowe oddziałują bezpośrednio z atmosferą, są ściśle powiązane ze zmiennością klimatu w skalach sezonowych i dekadowych. Zmiany wzorców wiatru mogą zmieniać trasy i natężenie prądów, co ma konsekwencje dla regionalnego klimatu i ekosystemów morskich.

• Przepływ napędzany wiatrem w górnej części oceanu
• Zorganizowane w wiry i prądy graniczne
• Transportuje ciepło i materiały
• Obserwowane przez satelity i dryftery