Các mảnh nhựa nhỏ hơn năm milimét được phân loại là vi nhựa. Chúng xâm nhập vào đại dương khi đã ở dạng nhỏ – như các hạt vi nhựa hoặc sợi tổng hợp – hoặc hình thành do sự phân hủy của các mảnh vụn nhựa lớn hơn bởi ánh sáng mặt trời, sóng và sự mài mòn cơ học.

Hiện nay, vi nhựa được tìm thấy ở khắp mọi nơi, từ vùng nước mặt đến trầm tích đáy biển sâu, trong băng ở Bắc Cực, và bên trong cơ thể các sinh vật từ sinh vật phù du đến cá voi. Chúng có thể bị nuốt phải, tiềm ẩn nguy cơ truyền các chất phụ gia hóa học hoặc chất ô nhiễm hấp phụ, và có thể gây tắc nghẽn đường tiêu hóa. Toàn bộ hậu quả về sinh thái và sức khỏe con người vẫn đang được đánh giá.

Việc lấy mẫu đòi hỏi phải có lưới chuyên dụng, bộ lọc và kiểm soát ô nhiễm cẩn thận. Việc xác định loại polymer thường cần đến các phương pháp quang phổ. Giảm thiểu ô nhiễm vi nhựa bao gồm việc ngăn chặn các mảnh nhựa lớn hơn xâm nhập vào môi trường, thiết kế lại các sản phẩm thải ra sợi hoặc hạt, và cải thiện xử lý nước thải. Vì các hạt này phân tán rất rộng rãi, việc làm sạch vi nhựa hiện có trên quy mô đáng kể là không khả thi.

• Các hạt nhựa có kích thước nhỏ hơn 5 mm
• Từ các nguồn sơ cấp hoặc sự phân hủy của các mảnh vụn lớn hơn
• Phổ biến trong nước, trầm tích và sinh vật.
• Khó loại bỏ một khi đã phân tán.