Os fragmentos de plástico com menos de cinco milímetros são classificados como microplásticos. Chegam ao oceano já pequenos — como as microesferas ou as fibras sintéticas — ou formam-se pela decomposição de detritos plásticos de maiores dimensões por ação da luz solar, das ondas e da abrasão mecânica.

Os microplásticos encontram-se atualmente desde águas superficiais a sedimentos de águas profundas, no gelo do Ártico e no interior dos corpos dos organismos que vão desde o plâncton às baleias. Podem ser ingeridos, potencialmente transferindo aditivos químicos ou poluentes adsorvidos, e podem obstruir fisicamente o trato digestivo. As consequências ecológicas e para a saúde humana ainda estão a ser quantificadas.

A amostragem requer redes e filtros especializados, bem como um controlo rigoroso da contaminação. A identificação do tipo de polímero requer, geralmente, métodos espectroscópicos. Reduzir a poluição por microplásticos implica impedir que plásticos de maiores dimensões cheguem ao ambiente, redesenhar produtos que libertem fibras ou partículas e melhorar o tratamento de efluentes. Como as partículas estão amplamente dispersas, a limpeza dos microplásticos existentes a uma escala significativa é impraticável.

• Partículas de plástico inferiores a 5 mm
• Proveniente de fontes primárias ou da decomposição de detritos de maiores
• Amplamente distribuído na água, nos sedimentos e nos organismos.
• Difícil de remover depois de disperso.