Kunststofffragmente mit einer Größe von weniger als fünf Millimetern werden als Mikroplastik bezeichnet. Sie gelangen bereits in kleinem Zustand – als Mikrokügelchen oder synthetische Fasern – ins Meer oder entstehen durch den Zerfall größerer Kunststoffteile durch Sonnenlicht, Wellen und mechanischen Abrieb.

Mikroplastik findet sich mittlerweile in Oberflächengewässern, Tiefseesedimenten, im arktischen Eis und im Körper von Organismen – vom Plankton bis zu Walen. Es kann verschluckt werden und dabei möglicherweise chemische Zusätze oder adsorbierte Schadstoffe übertragen. Zudem kann es Verdauungstrakte blockieren. Die vollständigen ökologischen und gesundheitlichen Folgen für den Menschen werden noch erforscht.

Für die Probenahme sind spezielle Netze, Filter und eine sorgfältige Kontaminationskontrolle erforderlich. Die Bestimmung des Polymertyps erfordert häufig spektroskopische Methoden. Die Reduzierung der Mikroplastikverschmutzung umfasst die Verhinderung des Eintrags größerer Plastikteile in die Umwelt, die Neugestaltung von Produkten, die Fasern oder Kügelchen abgeben, und die Verbesserung der Abwasserbehandlung. Aufgrund der weiten Verbreitung der Partikel ist eine Beseitigung vorhandener Mikroplastikpartikel in nennenswertem Umfang praktisch nicht möglich.

• Kunststoffpartikel kleiner als 5 mm
• Aus Primärquellen oder durch den Zerfall größerer Trümmer.
• Weit verbreitet in Wasser, Sedimenten und Organismen
• Schwer zu entfernen, sobald sie sich verteilt haben.