تُصنف شظايا البلاستيك التي يقل حجمها عن خمسة ملليمترات على أنها جزيئات بلاستيكية دقيقة. تدخل هذه الجزيئات إلى المحيط وهي صغيرة بالفعل - على شكل حبيبات دقيقة أو ألياف صناعية - أو تتشكل من خلال تحلل مخلفات البلاستيك الأكبر حجماً بفعل أشعة الشمس والأمواج والاحتكاك الميكانيكي.

تُوجد الجسيمات البلاستيكية الدقيقة الآن في كل مكان، من المياه السطحية إلى رواسب أعماق البحار، وفي جليد القطب الشمالي، وداخل أجسام الكائنات الحية، بدءًا من العوالق وصولًا إلى الحيتان. ويمكن ابتلاعها، ما قد ينقل معها مواد كيميائية مضافة أو ملوثات ممتصة، وقد تتسبب في انسداد الجهاز الهضمي. ولا تزال الآثار البيئية والصحية الكاملة لهذه الجسيمات قيد الدراسة.

يتطلب أخذ العينات استخدام شباك وفلاتر متخصصة، بالإضافة إلى إجراءات دقيقة للتحكم في التلوث. وغالبًا ما يتطلب تحديد نوع البوليمر استخدام طرق التحليل الطيفي. ويشمل الحد من تلوث الجسيمات البلاستيكية الدقيقة منع دخول المواد البلاستيكية الكبيرة إلى البيئة، وإعادة تصميم المنتجات التي تُطلق أليافًا أو حبيبات، وتحسين معالجة مياه الصرف الصحي. ونظرًا لتشتت هذه الجسيمات على نطاق واسع، فإن تنظيف الجسيمات البلاستيكية الدقيقة الموجودة على نطاق ذي جدوى أمر غير عملي.

• جزيئات بلاستيكية أصغر من 5 مم
• من مصادر أولية أو تحلل حطام أكبر
• منتشرة على نطاق واسع في الماء والرواسب والكائنات الحية
• يصعب إزالته بمجرد انتشاره