Les fragments de plastique de moins de cinq millimètres sont classés comme microplastiques. Ils pénètrent dans l'océan déjà petits — sous forme de microbilles ou de fibres synthétiques — ou se forment par la décomposition de débris plastiques plus importants sous l'effet de la lumière du soleil, des vagues et de l'abrasion mécanique.

On trouve désormais des microplastiques des eaux de surface aux sédiments des grands fonds marins, dans la glace arctique et à l'intérieur du corps d'organismes aussi divers que le plancton et les baleines. Ils peuvent être ingérés, entraînant potentiellement le transfert d'additifs chimiques ou de polluants adsorbés, et peuvent obstruer physiquement le tube digestif. L'ensemble des conséquences écologiques et sanitaires est encore en cours d'évaluation.

L'échantillonnage nécessite des filets et des filtres spécifiques, ainsi qu'un contrôle rigoureux de la contamination. L'identification du type de polymère requiert souvent des méthodes spectroscopiques. La réduction de la pollution par les microplastiques passe par la prévention du rejet de particules de plastique plus grosses dans l'environnement, la refonte des produits libérant des fibres ou des billes, et l'amélioration du traitement des eaux usées. Compte tenu de la dispersion importante des particules, le nettoyage à grande échelle des microplastiques existants est irréalisable.

• Particules de plastique de moins de 5 mm
• Provenant de sources primaires ou de la décomposition de débris plus importants
• Répandu dans l'eau, les sédiments et les organismes
• Difficile à éliminer une fois dispersé