Khả năng dẫn điện của nước biển chủ yếu phụ thuộc vào nồng độ các ion hòa tan. Do đó, độ dẫn điện đóng vai trò là một chỉ số chính xác và dễ đo lường để đánh giá độ mặn. Các nhà hải dương học báo cáo độ dẫn điện bằng siemens trên mét và sau đó chuyển đổi giá trị này thành độ mặn thực tế bằng cách sử dụng các phương trình đã được thiết lập, có tính đến cả nhiệt độ và áp suất.

Các thiết bị CTD hiện đại ghi lại độ dẫn điện, nhiệt độ và độ sâu với tần số cao khi chúng được hạ xuống xuyên qua cột nước. Các biểu đồ thu được cho thấy cấu trúc khối nước, sự trộn lẫn và các đường lưu thông. Vì các cảm biến độ dẫn điện phản hồi nhanh và ổn định, chúng tạo thành xương sống của cả các quan sát độ mặn trên tàu và tự động.

Độ mặn tuyệt đối, có tính đến sự khác biệt về thành phần nước biển theo từng vùng, hiện được ưu tiên sử dụng để tính toán mật độ chính xác, tuy nhiên độ dẫn điện vẫn là đại lượng quan sát được dùng để suy ra độ mặn. Việc hiệu chuẩn so với nước biển chuẩn đảm bảo tính nhất quán trên toàn hệ thống quan sát toàn cầu.

Một sự thay đổi chỉ vài phần trăm đơn vị độ mặn có thể dễ dàng được phát hiện bởi một thiết bị đo độ dẫn điện được hiệu chuẩn tốt.