海水の電気伝導性は、主に溶存イオンの濃度に依存します。そのため、電気伝導率は塩分濃度を正確かつ容易に測定できる指標となります。海洋学者は電気伝導率をジーメンス/メートルで報告し、温度と圧力も考慮した確立された計算式を用いて、その値を実用的な塩分濃度に換算します。

最新のCTD（伝導度・温度・深度計）は、水柱を降下しながら、導電率、水温、水深を高頻度で記録します。得られたプロファイルは、水塊の構造、混合、循環経路を明らかにします。導電率センサーは迅速かつ安定して応答するため、船舶搭載型および自律型の塩分観測システムの中核を成しています。

海水組成の地域差を考慮した絶対塩分濃度は、現在では精密な密度計算に好まれているが、塩分濃度を算出するための観測量としては依然として電気伝導度が用いられている。標準海水との較正により、グローバルな観測システム全体で一貫性が確保される。

塩分濃度がわずか数百分の一単位変化するだけでも、適切に校正された導電率計であれば容易に検出できる。