La conductivité de l'eau de mer, qui la rend conductrice d'électricité, dépend principalement de la concentration en ions dissous. Elle constitue donc un indicateur précis et facile à mesurer de la salinité. Les océanographes expriment la conductivité en siemens par mètre et la convertissent ensuite en salinité pratique à l'aide d'équations établies qui tiennent également compte de la température et de la pression.

Les instruments CTD modernes enregistrent la conductivité, la température et la profondeur à haute fréquence lors de leur descente dans la colonne d'eau. Les profils obtenus révèlent la structure des masses d'eau, leur mélange et les voies de circulation. Grâce à leur réponse rapide et stable, les capteurs de conductivité constituent la base des mesures de salinité, tant à bord des navires que de manière autonome.

La salinité absolue, qui tient compte des différences régionales de composition de l'eau de mer, est désormais privilégiée pour les calculs précis de densité ; toutefois, la conductivité demeure la grandeur observable à partir de laquelle la salinité est déduite. L'étalonnage par rapport à l'eau de mer standard garantit la cohérence des mesures au sein du système d'observation mondial.

Une variation de seulement quelques centièmes d'unité de salinité est facilement détectée par une cellule de conductivité bien calibrée.