A capacidade da água do mar conduzir a corrente elétrica depende principalmente da concentração de iões dissolvidos. A condutividade serve, portanto, como um indicador preciso e facilmente mensurável da salinidade. Os oceanógrafos registam a condutividade em siemens por metro e depois convertem o valor em salinidade prática utilizando equações estabelecidas que também têm em conta a temperatura e a pressão.

Os modernos instrumentos CTD registam a condutividade, a temperatura e a profundidade a alta frequência à medida que são descidos pela coluna de água. Os perfis resultantes revelam a estrutura das massas de água, a mistura e os percursos de circulação. Uma vez que os sensores de condutividade respondem de forma rápida e estável, constituem a base das observações de salinidade, tanto a bordo dos navios como de forma autónoma.

A salinidade absoluta, que tem em conta as diferenças regionais na composição da água do mar, é agora preferida para cálculos precisos da densidade, embora a condutividade continue a ser a grandeza observável a partir da qual a salinidade é derivada. A calibração com base em padrões de água do mar garante a consistência em todo o sistema global de observação.

Uma variação de apenas algumas centésimas de unidade de salinidade é facilmente detectada por uma célula de condutividade bem calibrada.