Η ικανότητα του θαλασσινού νερού να άγει ηλεκτρικό ρεύμα εξαρτάται κυρίως από τη συγκέντρωση των διαλυμένων ιόντων. Η αγωγιμότητα, επομένως, χρησιμεύει ως μια ακριβής και εύκολα μετρήσιμη υποκατάστατη τιμή για την αλατότητα. Οι ωκεανογράφοι αναφέρουν την αγωγιμότητα σε Siemens ανά μέτρο και στη συνέχεια μετατρέπουν την τιμή σε πρακτική αλατότητα χρησιμοποιώντας καθιερωμένες εξισώσεις που λαμβάνουν επίσης υπόψη τη θερμοκρασία και την πίεση.

Τα σύγχρονα όργανα CTD καταγράφουν την αγωγιμότητα, τη θερμοκρασία και το βάθος σε υψηλή συχνότητα καθώς αυτά κατεβαίνουν μέσω της στήλης νερού. Τα προκύπτοντα προφίλ αποκαλύπτουν τη δομή της μάζας του νερού, την ανάμειξη και τις οδούς κυκλοφορίας. Επειδή οι αισθητήρες αγωγιμότητας ανταποκρίνονται γρήγορα και σταθερά, αποτελούν τη ραχοκοκαλιά των παρατηρήσεων αλατότητας τόσο επί του πλοίου όσο και αυτόνομων.

Η απόλυτη αλατότητα, η οποία λαμβάνει υπόψη τις περιφερειακές διαφορές στη σύνθεση του θαλασσινού νερού, προτιμάται πλέον για τους ακριβείς υπολογισμούς πυκνότητας, ωστόσο η αγωγιμότητα παραμένει το παρατηρήσιμο μέγεθος από το οποίο προκύπτει η αλατότητα. Η βαθμονόμηση έναντι του τυπικού θαλασσινού νερού διασφαλίζει συνέπεια σε ολόκληρο το παγκόσμιο σύστημα παρατήρησης.

Μια αλλαγή μόνο μερικών εκατοστών μιας μονάδας αλατότητας ανιχνεύεται εύκολα από ένα καλά βαθμονομημένο κύτταρο αγωγιμότητας.