La capacidad del agua de mar para conducir corriente eléctrica depende principalmente de la concentración de iones disueltos. Por lo tanto, la conductividad sirve como un indicador preciso y fácil de medir de la salinidad. Los oceanógrafos reportan la conductividad en siemens por metro y luego convierten este valor a salinidad práctica utilizando ecuaciones establecidas que también consideran la temperatura y la presión.

Los modernos instrumentos CTD registran la conductividad, la temperatura y la profundidad a alta frecuencia mientras descienden por la columna de agua. Los perfiles resultantes revelan la estructura de las masas de agua, su mezcla y las vías de circulación. Gracias a la rapidez y estabilidad de respuesta de los sensores de conductividad, estos constituyen la base de las observaciones de salinidad, tanto a bordo de buques como autónomas.

Actualmente, se prefiere la salinidad absoluta, que tiene en cuenta las diferencias regionales en la composición del agua de mar, para los cálculos precisos de densidad; sin embargo, la conductividad sigue siendo la magnitud observable a partir de la cual se deriva la salinidad. La calibración con agua de mar estándar garantiza la coherencia en todo el sistema de observación global.

Un cambio de tan solo unas centésimas de unidad de salinidad se detecta fácilmente con una celda de conductividad bien calibrada.