Kemampuan air laut untuk menghantarkan arus listrik terutama bergantung pada konsentrasi ion terlarut. Oleh karena itu, konduktivitas berfungsi sebagai indikator salinitas yang tepat dan mudah diukur. Para ahli oseanografi melaporkan konduktivitas dalam siemens per meter dan kemudian mengkonversi nilai tersebut ke salinitas praktis menggunakan persamaan yang telah ditetapkan yang juga memperhitungkan suhu dan tekanan.

Instrumen CTD modern merekam konduktivitas, suhu, dan kedalaman dengan frekuensi tinggi saat diturunkan melalui kolom air. Profil yang dihasilkan mengungkapkan struktur massa air, pencampuran, dan jalur sirkulasi. Karena sensor konduktivitas merespons dengan cepat dan stabil, sensor ini menjadi tulang punggung pengamatan salinitas baik di kapal maupun secara otonom.

Salinitas absolut, yang memperhitungkan perbedaan regional dalam komposisi air laut, kini lebih disukai untuk perhitungan densitas yang tepat, namun konduktivitas tetap menjadi besaran yang dapat diamati dan digunakan untuk menurunkan salinitas. Kalibrasi terhadap air laut standar memastikan konsistensi di seluruh sistem pengamatan global.

Perubahan hanya beberapa ratusan satuan salinitas dapat dengan mudah dideteksi oleh sel konduktivitas yang terkalibrasi dengan baik.