Một robot hình trụ, kích thước bằng người, được thả từ tàu xuống đại dương và biến mất. Trong thập kỷ tiếp theo, nó sẽ dành gần như toàn bộ cuộc đời trong bóng tối, trôi nổi ở độ sâu một kilomet dưới mặt nước, sau đó chìm xuống hai kilomet, rồi lại nổi lên trong khi đo mực nước. Nó chỉ nổi lên mặt nước chưa đầy một ngày để liên lạc về nhà bằng vệ tinh. Sau đó, nó lại lặp lại chu trình này. Và cứ thế, khoảng 150 lần.

Quy trình đó là cốt lõi của chương trình Argo, một hạm đội quốc tế gồm gần 4.000 phao nổi đã làm thay đổi cách các nhà hải dương học nhìn nhận tầng nước mặt của đại dương. Mỗi phao nổi đều mang theo các cảm biến đo nhiệt độ, độ mặn và áp suất. Độ mặn được xác định bằng các phép đo độ dẫn điện, vì nước mặn dẫn điện khác với nước ngọt. Dữ liệu được truyền về gần như theo thời gian thực, và bất cứ ai cũng có thể tải xuống miễn phí.

Điều gì khiến hệ thống hoạt động?

• Trạng thái nổi trung tính ở độ sâu.
• Một cái bơm đơn giản.
• A Chu kỳ 10 ngày.

Lợi ích thu được là phạm vi phủ sóng khổng lồ. Các phao Argo đã thu thập hơn ba triệu dữ liệu về đại dương, gấp bốn lần lượng thông tin thu thập được từ tàu thuyền và phao neo đậu cộng lại. Dữ liệu này là nền tảng cho dự báo thời tiết, đánh giá khí hậu và phát hiện sự ấm lên lâu dài của đại dương.