Ένα κυλινδρικό ρομπότ στο μέγεθος ενός ανθρώπου πέφτει από ένα πλοίο στον ανοιχτό ωκεανό και εξαφανίζεται. Την επόμενη δεκαετία, θα περάσει σχεδόν όλη του τη ζωή στο σκοτάδι, παρασυρόμενο ένα χιλιόμετρο κάτω από την επιφάνεια, στη συνέχεια βυθιζόμενο σε βάθος δύο χιλιομέτρων και στη συνέχεια ανεβαίνοντας ξανά ενώ μετράει το νερό. Αναδύεται για λιγότερο από μία ημέρα για να τηλεφωνήσει στο σπίτι μέσω δορυφόρου. Μετά το κάνει ξανά. Και ξανά, περίπου 150 φορές.

Αυτή η ρουτίνα αποτελεί τον πυρήνα του προγράμματος Argo, ενός διεθνούς στόλου σχεδόν 4.000 πλωτών σκαφών που έχει μεταμορφώσει τον τρόπο με τον οποίο οι ωκεανογράφοι βλέπουν τον ανώτερο ωκεανό. Κάθε πλωτό φέρει αισθητήρες για τη θερμοκρασία, την αλατότητα και την πίεση. Η αλατότητα προέρχεται από μετρήσεις αγωγιμότητας, καθώς το πιο αλμυρό νερό άγει τον ηλεκτρισμό διαφορετικά από το γλυκό νερό. Τα δεδομένα επιστρέφουν σε σχεδόν πραγματικό χρόνο, δωρεάν για λήψη από οποιονδήποτε.

Τι κάνει το σύστημα να λειτουργεί

• Ουδέτερη πλευστότητα σε βάθος. Τα πλωτά φέρουν έρμα ώστε να παρασύρονται σε βάθος περίπου 1.000 μέτρων χωρίς να βυθίζονται ή να ανεβαίνουν, γεγονός που εξοικονομεί μπαταρία και τους επιτρέπει να ταξιδεύουν με τα ρεύματα για χρόνια.
• Μια απλή αντλία. Μια εσωτερική κύστη μετακινεί το λάδι μέσα και έξω. Το φούσκωμα της εξωτερικής κύστεως κάνει το φλοτέρ να ανέβει, ενώ το ξεφούσκωμά της επιτρέπει στο φλοτέρ να βυθιστεί.
• Ένας κύκλος 10 ημερών. Παρκάρετε, παρασύρεστε, κατεβείτε στα 2.000 μέτρα, ανεβείτε κατά τη διάρκεια της δημιουργίας προφίλ, αναδυθείτε, μεταδώστε, επαναλάβετε.

Το αποτέλεσμα είναι η τεράστια κάλυψη. Τα πλωτά μέσα Argo έχουν συλλέξει περισσότερα από τρία εκατομμύρια προφίλ, τέσσερις φορές την ποσότητα πληροφοριών για τους ωκεανούς που συλλέγουν μαζί τα πλοία και οι αγκυροβολημένοι σημαδούρες. Αυτό το αρχείο στηρίζει τις μετεωρολογικές προβλέψεις, τις κλιματικές αξιολογήσεις και την ανίχνευση της μακροπρόθεσμης υπερθέρμανσης των ωκεανών.