人間ほどの大きさの円筒形ロボットが船から外洋に投下され、姿を消す。その後10年間、ロボットはほぼ全期間を暗闇の中で過ごし、水深1キロメートルまで漂流し、2キロメートルまで潜り、水深を測定しながら再び浮上する。衛星通信で地球に連絡を取るため、1日足らずの間だけ水面に浮上する。そしてまた同じことを繰り返す。およそ150回。

このルーチンは、海洋学者が表層海洋を観察する方法を一変させた、約4,000個のフロートからなる国際的な観測網であるアルゴ計画の中核を成すものです。各フロートには、温度、塩分、圧力を測定するセンサーが搭載されています。塩分濃度は電気伝導率の測定から得られます。塩分濃度が高い水は、淡水とは電気伝導率が異なるためです。データはほぼリアルタイムで送信され、誰でも無料でダウンロードできます。

システムを機能させるものは何ですか？

• 深度での中性浮力。 フロートは沈んだり浮上したりすることなく約1,000メートルで漂流するようにバラストされており、バッテリーを節約し、何年も海流に乗って移動することができます。
• シンプルなポンプ。 内部のブラダーがオイルを出し入れします。外部のブラダーを膨らませるとフロートが上昇し、空気を抜くとフロートが沈みます。
• 10日間のサイクル。 駐車、ドリフト、2,000メートルまで降下、プロファイリングしながら上昇、浮上、送信、繰り返し。

その成果は、膨大なデータ量です。アルゴフロートは300万件以上の海面プロファイルを収集しており、これは船舶や係留ブイによる海洋情報の総量の4倍に相当します。この記録は、天気予報、気候評価、そして長期的な海洋温暖化の検出の基盤となっています。