Een cilindervormige robot ter grootte van een mens wordt vanaf een schip in de open oceaan gedropt en verdwijnt. De komende tien jaar zal hij bijna zijn hele leven in het donker doorbrengen, drijvend op een kilometer diepte, vervolgens zinkend tot twee kilometer, om daarna weer naar boven te klimmen en de waterdiepte te meten. Hij komt minder dan een dag boven water om via een satelliet contact op te nemen met de aarde. Daarna doet hij het opnieuw. En nog eens, ongeveer 150 keer.

Die routine vormt de kern van het Argo-programma, een internationale vloot van bijna 4000 drijvers die de manier waarop oceanografen de bovenste oceaanlagen bekijken, heeft veranderd. Elke drijver is uitgerust met sensoren voor temperatuur, zoutgehalte en druk. Het zoutgehalte wordt bepaald aan de hand van geleidbaarheidsmetingen, omdat zouter water elektriciteit anders geleidt dan zoet water. De gegevens worden vrijwel in realtime teruggestuurd en zijn voor iedereen gratis te downloaden.

Wat zorgt ervoor dat het systeem werkt?

• Neutraal drijfvermogen op diepte. De drijvers zijn verzwaard om op ongeveer 1000 meter diepte te drijven zonder te zinken of te stijgen, wat de batterijduur verkort en ervoor zorgt dat ze jarenlang met de stroming mee kunnen varen.
• Een eenvoudige pomp. Een interne blaas verplaatst olie in en uit. Door de externe blaas op te blazen stijgt de vlotter; door hem leeg te laten lopen zinkt de vlotter.
• Een cyclus van 10 dagen. Parkeren, afdrijven, afdalen naar 2000 meter, stijgen tijdens het profileren, naar de oppervlakte, zenden, herhalen.

Het resultaat is een enorme dekking. Argo-boeien hebben meer dan drie miljoen profielen verzameld, vier keer zoveel oceaaninformatie als schepen en verankerde boeien samen. Deze gegevens vormen de basis voor weersvoorspellingen, klimaatonderzoeken en het detecteren van langdurige opwarming van de oceanen.