Un robot cylindrique de la taille d'un homme est largué d'un navire et disparaît en pleine mer. Pendant la décennie suivante, il passera la quasi-totalité de son existence dans l'obscurité, dérivant à un kilomètre de profondeur, puis plongeant jusqu'à deux kilomètres, avant de remonter à la surface tout en mesurant la profondeur de l'eau. Il refait surface moins d'une journée pour communiquer par satellite avec la Terre. Puis il recommence. Et ainsi de suite, environ 150 fois.

Ce processus est au cœur du programme Argo, une flotte internationale de près de 4 000 flotteurs qui a révolutionné la façon dont les océanographes observent les couches supérieures de l'océan. Chaque flotteur embarque des capteurs de température, de salinité et de pression. La salinité est déterminée par des mesures de conductivité, car l'eau salée conduit l'électricité différemment de l'eau douce. Les données sont transmises en temps quasi réel et peuvent être téléchargées gratuitement par tous.

Qu'est-ce qui fait fonctionner le système ?

• Flottabilité neutre en profondeur. Les flotteurs sont lestés pour dériver à environ 1 000 mètres sans couler ni remonter, ce qui économise la batterie et leur permet de voyager avec les courants pendant des années.
• Une simple pompe. Une vessie interne fait circuler l'huile. Gonfler la vessie externe fait remonter le flotteur ; la dégonfler le fait couler.
• Un cycle de 10 jours. Stationnement, dérive, descente à 2 000 mètres, remontée en profilant, surface, transmission, répéter.

Le résultat est une couverture océanique exceptionnelle. Les flotteurs Argo ont collecté plus de trois millions de profils, soit quatre fois plus d'informations océaniques recueillies par les navires et les bouées ancrées réunis. Ces données sont essentielles aux prévisions météorologiques, aux évaluations climatiques et à la détection du réchauffement des océans à long terme.