Ein zylinderförmiger Roboter von der Größe eines Menschen wird von einem Schiff ins offene Meer geworfen und verschwindet. Im Laufe des nächsten Jahrzehnts verbringt er fast seine gesamte Existenz in Dunkelheit, treibt einen Kilometer unter der Wasseroberfläche, sinkt dann auf zwei Kilometer ab und steigt wieder auf, während er die Wasserwerte misst. Er taucht für weniger als einen Tag auf, um per Satellit Kontakt zur Erde aufzunehmen. Dann wiederholt er den Vorgang. Und wieder, etwa 150 Mal.

Diese Routine bildet den Kern des Argo-Programms, einer internationalen Flotte von fast 4.000 Messbojen, die die Beobachtung der oberen Ozeanschichten durch Ozeanographen revolutioniert hat. Jede Boje ist mit Sensoren für Temperatur, Salzgehalt und Druck ausgestattet. Der Salzgehalt wird über Leitfähigkeitsmessungen ermittelt, da salzhaltiges Wasser Elektrizität anders leitet als Süßwasser. Die Daten werden nahezu in Echtzeit übertragen und stehen jedem kostenlos zum Download zur Verfügung.

Was sorgt dafür, dass das System funktioniert?

• Neutraler Auftrieb in der Tiefe. Die Bojen werden so beschwert, dass sie in etwa 1000 Metern Tiefe treiben, ohne zu sinken oder aufzusteigen. Dies spart Batterieleistung und ermöglicht es ihnen, jahrelang mit den Strömungen zu treiben.
• Eine einfache Pumpe. Eine innere Blase befördert Öl hinein und hinaus. Durch Aufblasen der äußeren Blase steigt der Schwimmer; durch Ablassen der Luft sinkt er.
• A 10-Tage-Zyklus. Parken, treiben lassen, auf 2.000 Meter absteigen, mit Profilierung aufsteigen, auftauchen, senden, wiederholen.

Der Nutzen liegt in der enormen Datenabdeckung. Die Argo-Driftbojen haben über drei Millionen Profile erfasst – viermal so viele Meeresdaten wie Schiffe und verankerte Bojen zusammen. Diese Daten bilden die Grundlage für Wettervorhersagen, Klimaanalysen und die Erkennung langfristiger Erwärmungsprozesse der Ozeane.