Um robô cilíndrico do tamanho de uma pessoa cai de um navio no oceano aberto e desaparece. Durante a década seguinte, passará quase toda a sua vida na escuridão, à deriva a um quilómetro abaixo da superfície, depois afundando a dois quilómetros e, em seguida, subindo novamente enquanto mede a profundidade da água. Emerge durante menos de um dia para comunicar com a base via satélite. Depois, repete o processo. E volta a repetir, aproximadamente 150 vezes.

Esta rotina é a essência do programa Argo, uma frota internacional de quase 4.000 flutuadores que transformou a forma como os oceanógrafos observam a camada superior do oceano. Cada flutuador transporta sensores de temperatura, salinidade e pressão. A salinidade é medida pela condutividade, uma vez que a água salgada conduz a eletricidade de forma diferente da água doce. Os dados são transmitidos em tempo quase real e podem ser descarregados gratuitamente por qualquer pessoa.

O que faz o sistema funcionar?

• Flutuabilidade neutra em profundidade. As bóias são lastreadas para derivarem a aproximadamente 1.000 metros sem afundar ou subir, o que economiza bateria e permite que elas viajem com as correntes durante anos.
• Uma bomba simples. Uma bolsa interna move o óleo para dentro e para fora. Inflar a bolsa exterior faz subir a boia; esvaziá-la faz com que a boia se afunde.
• Um ciclo de 10 dias. Estacione, deixe o avião derivar, desça até aos 2000 metros, suba enquanto cria o perfil, emerja, transmita, repita.

A recompensa é uma cobertura enorme. As boias Argo recolheram mais de três milhões de perfis, quatro vezes a quantidade de informação oceânica recolhida pelos navios e boias ancoradas juntas. Este registo fundamenta as previsões meteorológicas, as avaliações climáticas e a deteção do aquecimento oceânico a longo prazo.