Sebuah robot berbentuk silinder seukuran manusia dijatuhkan dari kapal ke tengah laut dan menghilang. Selama dekade berikutnya, robot itu akan menghabiskan hampir seluruh hidupnya dalam kegelapan, melayang satu kilometer di bawah permukaan, kemudian tenggelam hingga dua kilometer, lalu naik kembali sambil mengukur kedalaman air. Robot itu muncul ke permukaan kurang dari sehari untuk menghubungi pangkalan melalui satelit. Kemudian ia melakukannya lagi. Dan lagi, kira-kira 150 kali.

Rutinitas tersebut merupakan inti dari program Argo, armada internasional yang terdiri dari hampir 4.000 pelampung yang telah mengubah cara para ahli oseanografi melihat lapisan atas laut. Setiap pelampung membawa sensor untuk suhu, salinitas, dan tekanan. Salinitas diperoleh dari pengukuran konduktivitas, karena air yang lebih asin menghantarkan listrik secara berbeda dibandingkan air tawar. Data tersebut mengalir kembali hampir secara real-time, dan dapat diunduh secara gratis oleh siapa pun.

Apa yang membuat sistem ini berfungsi?

• Daya apung netral di kedalaman.
• Pompa sederhana.
• Siklus 10 hari.

Hasilnya adalah cakupan yang sangat luas. Pelampung Argo telah mengumpulkan lebih dari tiga juta profil, empat kali lipat jumlah informasi kelautan yang dikumpulkan oleh kapal dan pelampung tambat gabungan. Rekam jejak tersebut mendukung prakiraan cuaca, penilaian iklim, dan deteksi pemanasan laut jangka panjang.