يهبط روبوت أسطواني بحجم إنسان من سفينة في المحيط المفتوح ويختفي. على مدى العقد التالي، سيقضي معظم حياته في الظلام، ينجرف على عمق كيلومتر واحد تحت سطح الماء، ثم يغوص إلى كيلومترين، ثم يصعد مجددًا لقياس عمق الماء. يطفو على السطح لأقل من يوم واحد ليتصل بمنزله عبر الأقمار الصناعية. ثم يكرر ذلك. ومرة ​​أخرى، حوالي 150 مرة.

يُشكّل هذا الروتين جوهر برنامج أرغو، وهو أسطول دولي يضمّ ما يقارب 4000 عوامة، وقد أحدث نقلة نوعية في نظرة علماء المحيطات إلى الطبقات العليا من المحيط. تحمل كل عوامة أجهزة استشعار لقياس درجة الحرارة والملوحة والضغط. تُقاس الملوحة من خلال قياسات التوصيل الكهربائي، إذ أن المياه المالحة تُوصل الكهرباء بشكل مختلف عن المياه العذبة. تُرسل البيانات بشكل فوري تقريبًا، وهي متاحة للتحميل مجانًا للجميع.

ما الذي يجعل النظام يعمل؟

• الطفو المحايد في الأعماق. يتم تثبيت العوامات لتنجرف على عمق 1000 متر تقريبًا دون أن تغرق أو ترتفع، مما يوفر البطارية ويسمح لها بالتحرك مع التيارات لسنوات.
• مضخة بسيطة. تقوم مثانة داخلية بتحريك الزيت للداخل والخارج. يؤدي نفخ المثانة الخارجية إلى ارتفاع العوامة؛ ويؤدي تفريغها إلى هبوطها.
• A دورة مدتها 10 أيام. توقف، انجرف، انزل إلى 2000 متر، اصعد أثناء تحديد المواقع، اصعد إلى السطح، أرسل، كرر.

تُحقق هذه الجهود عائداً هائلاً يتمثل في تغطية واسعة النطاق. فقد جمعت عوامات أرغو أكثر من ثلاثة ملايين بيانات، أي أربعة أضعاف كمية المعلومات المحيطية التي جمعتها السفن والعوامات الراسية مجتمعة. ويُشكل هذا السجل أساساً للتنبؤات الجوية، وتقييمات المناخ، والكشف عن ظاهرة الاحترار المحيطي على المدى الطويل.