Một số hình ảnh, cụm từ hoặc ý tưởng nhất định cứ lặp đi lặp lại. Mô típ là một yếu tố lặp lại, có ý nghĩa quan trọng hơn thông qua sự lặp lại. Trong một tiểu thuyết, một loài chim cụ thể, một chi tiết nhắc đi nhắc lại về đồng hồ, hoặc một cử chỉ lặp đi lặp lại đều có thể đóng vai trò là mô típ. Mỗi lần xuất hiện lại mời gọi người đọc nhận ra các mối liên hệ và giải thích mô hình đó.

Họa tiết khác với biểu tượng ở chỗ biểu tượng thường đại diện cho một điều gì đó vượt ra ngoài chính nó, trong khi họa tiết được định nghĩa chủ yếu bởi sự lặp lại của nó. Tất nhiên, họa tiết cũng có thể mang tính biểu tượng. Sự phân biệt này rất hữu ích: việc theo dõi các họa tiết giúp làm sáng tỏ cấu trúc của tác phẩm và các chủ đề mà tác giả đang phát triển.

Trong âm nhạc, thuật ngữ này dùng để chỉ một ý tưởng giai điệu hoặc nhịp điệu ngắn lặp đi lặp lại; trong văn học, nguyên tắc này cũng tương tự. Các nhà văn cố tình gieo trồng các mô típ hoặc phát hiện ra chúng trong quá trình chỉnh sửa. Những độc giả học cách nhận biết các mô típ sẽ hiểu sâu sắc hơn về sự mạch lạc của văn bản và những cách thức tinh tế mà ý nghĩa được tích lũy qua từng trang.