Bizonyos képek, kifejezések vagy ötletek újra és újra visszatérnek. A motívum egy visszatérő elem, amely az ismétlődés révén nyeri el jelentőségét. Egy regényben egy adott madár, egy ismételt utalás órákra vagy egy visszatérő gesztus motívumként funkcionálhat. Minden egyes visszatérés arra ösztönzi az olvasót, hogy vegye észre a kapcsolatokat és értelmezze a mintázatot.

A motívumok abban különböznek a szimbólumoktól, hogy a szimbólum jellemzően valami önmagán túlmutatót jelent, míg a motívumot elsősorban az ismétlődése határozza meg. Egy motívum természetesen lehet szimbolikus is. A megkülönböztetés gyakorlatias: a motívumok nyomon követése segít feltárni a mű architektúráját és a szerző által fejlesztett témákat.

A zenében a kifejezés rövid, ismétlődő dallami vagy ritmikus ötletre utal; az irodalomban az elv hasonló. Az írók szándékosan ültetnek el motívumokat, vagy átismétlés során fedezik fel azokat. Az olvasók, akik megtanulják felismerni a motívumokat, mélyebb megértést nyernek arról, hogyan épül fel egy szöveg, és milyen csendesebb módokon halmozódik fel a jelentés az oldalakon keresztül.