Belirli imgeler, ifadeler veya fikirler sürekli olarak geri döner. Motif, tekrar yoluyla önem kazanan, tekrar eden bir unsurdur. Bir romanda, belirli bir kuş, saatlere yapılan tekrar eden bir gönderme veya tekrar eden bir jest motif görevi görebilir. Her yeniden ortaya çıkış, okuyucuyu bağlantıları fark etmeye ve örüntüyü yorumlamaya davet eder.

Motifler, sembollerden farklıdır çünkü sembol genellikle kendisinin ötesinde bir şeyi temsil ederken, motif öncelikle tekrarıyla tanımlanır. Bir motif elbette sembolik de olabilir. Bu ayrım pratiktir: motifleri takip etmek, bir eserin mimarisini ve yazarın geliştirdiği temaları ortaya çıkarmaya yardımcı olur.

Müzikte bu terim, kısa, tekrarlayan melodik veya ritmik bir fikri ifade eder; edebiyatta ise ilke benzerdir. Yazarlar motifleri kasıtlı olarak yerleştirir veya revizyon sırasında keşfederler. Motifleri tanımayı öğrenen okuyucular, bir metnin nasıl bütünleştiğine ve anlamın sayfalar boyunca nasıl sessizce biriktiğine dair daha derin bir anlayış kazanırlar.