特定のイメージ、フレーズ、あるいはアイデアが繰り返し登場する。モチーフとは、繰り返し登場することで意味を帯びる要素のことである。小説においては、特定の鳥、時計への繰り返し言及、あるいは繰り返される仕草などがモチーフとして機能する。それらが再び現れるたびに、読者は関連性に気づき、パターンを解釈するよう促される。

モチーフはシンボルとは異なり、シンボルは通常、それ自体を超えた何かを表すのに対し、モチーフは主にその反復によって定義される。もちろん、モチーフも象徴的な意味を持つことがある。この区別は実用的な意味合いを持つ。モチーフを追跡することで、作品の構造や作者が展開しようとしているテーマを明らかにすることができるからだ。

音楽において、この用語は短く繰り返し現れる旋律的またはリズム的なモチーフを指す。文学においても、その原理は類似している。作家は意図的にモチーフを仕込んだり、推敲の過程で発見したりする。モチーフを認識できるようになった読者は、文章のまとまりや、ページをめくるごとに意味が静かに蓄積されていく様をより深く理解できるようになる。