Určité obrazy, fráze nebo myšlenky se neustále vracejí. Motiv je opakující se prvek, který opakováním získává na významu. V románu může jako motiv fungovat konkrétní pták, opakovaná zmínka o hodinách nebo opakující se gesto. Každý nový výskyt vyzývá čtenáře, aby si všiml souvislostí a interpretoval daný vzorec.

Motivy se od symbolů liší tím, že symbol obvykle představuje něco, co je nad rámec sebe sama, zatímco motiv je definován především svou opakovatelností. Motiv může být samozřejmě také symbolický. Rozdíl je praktický: sledování motivů pomáhá odhalit architekturu díla a témata, která autor rozvíjí.

V hudbě se tento termín vztahuje ke krátké opakující se melodické nebo rytmické myšlence; v literatuře je princip analogický. Spisovatelé motivy vkládají záměrně nebo je objevují při revizi. Čtenáři, kteří se naučí motivy rozpoznávat, získají hlubší pochopení toho, jak text souvisí a jak se význam hromadí napříč stránkami.