Ciertas imágenes, frases o ideas se repiten constantemente. Un motivo es un elemento recurrente que adquiere significado a través de la repetición. En una novela, un pájaro en particular, una referencia repetida a relojes o un gesto recurrente pueden funcionar como motivo. Cada reaparición invita al lector a observar conexiones e interpretar el patrón.

Los motivos se diferencian de los símbolos en que un símbolo suele representar algo que trasciende su propia naturaleza, mientras que un motivo se define principalmente por su recurrencia. Un motivo, por supuesto, también puede ser simbólico. La distinción es práctica: el análisis de los motivos ayuda a desvelar la estructura de una obra y los temas que el autor desarrolla.

En música, el término se refiere a una idea melódica o rítmica breve y recurrente; en literatura, el principio es análogo. Los escritores introducen motivos deliberadamente o los descubren durante la revisión. Los lectores que aprenden a reconocer motivos comprenden mejor la coherencia de un texto y las formas sutiles en que el significado se acumula a lo largo de sus páginas.