Pewne obrazy, frazy lub idee powracają nieustannie. Motyw to powtarzający się element, który zyskuje znaczenie poprzez powtórzenie. W powieści motywem może być konkretny ptak, powtarzające się nawiązanie do zegarów lub powtarzający się gest. Każde ponowne pojawienie się zachęca czytelnika do dostrzeżenia powiązań i zinterpretowania wzorca.

Motywy różnią się od symboli tym, że symbol zazwyczaj reprezentuje coś wykraczającego poza niego samego, podczas gdy motyw jest definiowany przede wszystkim przez swoją powtarzalność. Motyw może oczywiście mieć również charakter symboliczny. Różnica ta ma charakter praktyczny: śledzenie motywów pomaga odkryć architekturę dzieła i tematykę rozwijaną przez autora.

W muzyce termin ten odnosi się do krótkiej, powtarzającej się idei melodycznej lub rytmicznej; w literaturze zasada ta jest analogiczna. Pisarze celowo tworzą motywy lub odkrywają je podczas korekty. Czytelnicy, którzy uczą się rozpoznawać motywy, zyskują głębsze poczucie spójności tekstu i spokojniejszych sposobów, w jakie znaczenie kumuluje się na kolejnych stronach.