कुछ छवियां, वाक्यांश या विचार बार-बार सामने आते हैं। एक रूपांकन एक ऐसा तत्व है जो बार-बार दोहराया जाता है और पुनरावृत्ति के माध्यम से महत्व प्राप्त करता है। एक उपन्यास में, एक विशेष पक्षी, घड़ियों का बार-बार उल्लेख, या एक दोहराया जाने वाला हावभाव रूपांकन के रूप में कार्य कर सकता है। प्रत्येक पुनरावृत्ति पाठक को संबंधों को समझने और पैटर्न की व्याख्या करने के लिए आमंत्रित करती है।

रूपांकन प्रतीकों से इस मायने में भिन्न होते हैं कि प्रतीक आमतौर पर अपने आप से परे किसी चीज़ का प्रतिनिधित्व करते हैं, जबकि रूपांकन मुख्य रूप से अपनी पुनरावृत्ति से परिभाषित होते हैं। एक रूपांकन प्रतीकात्मक भी हो सकता है। यह अंतर व्यावहारिक है: रूपांकनों का पता लगाने से किसी रचना की संरचना और लेखक द्वारा विकसित किए जा रहे विषयों को समझने में मदद मिलती है।

संगीत में, यह शब्द एक संक्षिप्त, बार-बार दोहराई जाने वाली मधुर या लयबद्ध धुन को संदर्भित करता है; साहित्य में भी सिद्धांत समान है। लेखक जानबूझकर धुनें डालते हैं या संशोधन के दौरान उन्हें खोजते हैं। जो पाठक धुनों को पहचानना सीख जाते हैं, उन्हें पाठ की सुसंगति और पृष्ठों में अर्थ के धीरे-धीरे विकसित होने के शांत तरीकों की गहरी समझ प्राप्त होती है।