Anumite imagini, expresii sau idei revin în mod repetat. Un motiv este un element recurent care capătă semnificație prin repetiție. Într-un roman, o anumită pasăre, o referință repetată la ceasuri sau un gest recurent pot funcționa ca motiv. Fiecare reapariție îl invită pe cititor să observe conexiunile și să interpreteze modelul.

Motivele diferă de simboluri prin faptul că un simbol reprezintă de obicei ceva dincolo de sine însuși, în timp ce un motiv este definit în primul rând prin recurența sa. Un motiv poate fi, desigur, și simbolic. Distincția este practică: motivele de urmărire ajută la dezvăluirea arhitecturii unei opere și a temelor pe care le dezvoltă autorul.

În muzică, termenul se referă la o idee melodică sau ritmică scurtă și recurentă; în literatură, principiul este analog. Scriitorii plantează motive în mod deliberat sau le descoperă în revizuiri. Cititorii care învață să recunoască motivele dobândesc o înțelegere mai profundă a modului în care un text se coerează și a modurilor mai discrete în care sensul se acumulează de-a lungul paginilor.