Visse bilder, uttrykk eller ideer dukker stadig opp. Et motiv er et tilbakevendende element som får betydning gjennom repetisjon. I en roman kan en bestemt fugl, en gjentatt referanse til klokker eller en tilbakevendende gest fungere som et motiv. Hver gjenopptreden inviterer leseren til å legge merke til sammenhenger og tolke mønsteret.

Motiver skiller seg fra symboler ved at et symbol vanligvis står for noe utenfor seg selv, mens et motiv primært defineres av sin gjentakelse. Et motiv kan selvfølgelig også være symbolsk. Skillet er praktisk: å spore motiver bidrar til å avsløre arkitekturen til et verk og temaene forfatteren utvikler.

I musikk refererer begrepet til en kort, tilbakevendende melodisk eller rytmisk idé; i litteratur er prinsippet analogt. Forfattere planter motiver bevisst eller oppdager dem i revisjon. Lesere som lærer å gjenkjenne motiver, får en dypere forståelse av hvordan en tekst henger sammen og av de roligere måtene mening akkumuleres på tvers av sider.