Ορισμένες εικόνες, φράσεις ή ιδέες επιστρέφουν συνεχώς. Ένα μοτίβο είναι ένα επαναλαμβανόμενο στοιχείο που αποκτά σημασία μέσω της επανάληψης. Σε ένα μυθιστόρημα, ένα συγκεκριμένο πουλί, μια επαναλαμβανόμενη αναφορά σε ρολόγια ή μια επαναλαμβανόμενη χειρονομία μπορεί να λειτουργήσει ως μοτίβο. Κάθε επανεμφάνιση προσκαλεί τον αναγνώστη να παρατηρήσει συνδέσεις και να ερμηνεύσει το μοτίβο.

Τα μοτίβα διαφέρουν από τα σύμβολα στο ότι ένα σύμβολο συνήθως αντιπροσωπεύει κάτι πέρα ​​από τον εαυτό του, ενώ ένα μοτίβο ορίζεται κυρίως από την επανάληψή του. Ένα μοτίβο μπορεί φυσικά να είναι και συμβολικό. Η διάκριση είναι πρακτική: η παρακολούθηση των μοτίβων βοηθά στην αποκάλυψη της αρχιτεκτονικής ενός έργου και των θεμάτων που αναπτύσσει ο συγγραφέας.

Στη μουσική, ο όρος αναφέρεται σε μια σύντομη επαναλαμβανόμενη μελωδική ή ρυθμική ιδέα. Στη λογοτεχνία η αρχή είναι ανάλογη. Οι συγγραφείς φυτεύουν μοτίβα σκόπιμα ή τα ανακαλύπτουν κατά την επανάληψη. Οι αναγνώστες που μαθαίνουν να αναγνωρίζουν μοτίβα αποκτούν μια βαθύτερη αίσθηση του πώς ένα κείμενο συνάδει και των πιο ήρεμων τρόπων με τους οποίους το νόημα συσσωρεύεται στις σελίδες.