Bestimmte Bilder, Wendungen oder Ideen kehren immer wieder. Ein Motiv ist ein wiederkehrendes Element, das durch Wiederholung an Bedeutung gewinnt. In einem Roman kann beispielsweise ein bestimmter Vogel, eine wiederholte Erwähnung von Uhren oder eine wiederkehrende Geste als Motiv fungieren. Jedes erneute Auftreten lädt den Leser dazu ein, Zusammenhänge zu erkennen und das Muster zu interpretieren.

Motive unterscheiden sich von Symbolen dadurch, dass ein Symbol typischerweise für etwas Übergeordnetes steht, während ein Motiv primär durch seine Wiederkehr definiert ist. Ein Motiv kann natürlich auch symbolisch sein. Die Unterscheidung ist praktisch: Die Verfolgung von Motiven hilft, die Struktur eines Werkes und die vom Autor entwickelten Themen zu erschließen.

In der Musik bezeichnet der Begriff eine kurze, wiederkehrende melodische oder rhythmische Idee; in der Literatur ist das Prinzip analog. Autoren setzen Motive bewusst ein oder entdecken sie beim Überarbeiten. Leser, die lernen, Motive zu erkennen, gewinnen ein tieferes Verständnis für den Zusammenhang eines Textes und für die subtileren Wege, auf denen sich Bedeutung über die Seiten hinweg entwickelt.